外交学院是以服务中国外交事业为宗旨，培养一流外交外事人才的小规模、高层次、特色鲜明的外交部唯一直属高校。在周恩来总理倡议下，1955年经党中央、毛主席批准成立。周总理为学院亲笔题写校名，时任国务院副总理兼外交部部长陈毅元帅担任外交学院首任院长。

我院自创办以来一直得到国家领导人的亲切关怀。周恩来总理、陈毅副总理、钱其琛副总理、唐家璇国务委员、戴秉国国务委员、杨洁篪国务委员、王毅国务委员兼外长，以及历任外交部长曾多次来学院视察和指导工作。在学院建院四十、五十周年之际，江泽民主席、李鹏总理、李岚清副总理、钱其琛副总理等党和国家领导人曾为学院题词、发贺信，对学院寄予殷切期望。2012年9月，时任国务院总理温家宝同志为学院亲笔题写了“中国外交官的摇篮”。  

我院是全国首先设立外交学本科专业的高校，也是国家首批国际关系学和外交学专业硕士和博士授予单位。现拥有国际关系、外交学两个国家级重点学科，英语语言文学为国家级特色专业，政治学（一级学科）为北京市高精尖学科。拥有博士后流动站1个，一级学科博士点1个，一级学科硕士点3个，二级学科博士点4个，二级学科硕士点15个及3个专业学位授予权，11个本科专业。两个国家一级学会——中国国际关系学会和中国国际法学会以及北京市“对外交流与外事管理研究基地”设在我院。 

我院与国（境）外76个国家（地区）的152所高校（机构）签署合作协议（谅解备忘录），其中开展实质性合作的院校84所。每年选派部分优秀本科生及研究生到美国、英国、俄罗斯、日本、法国、德国、意大利、挪威、荷兰、瑞士等国家的大学进行交流学习。2013年1月，我院与法属波利尼西亚大学签署协议，合作建立孔子学院。